« L’Inde est sur la Lune ». Il était 14 h 03 (heure de Paris), mercredi, lorsque la sonde indienne Chandrayaan-3 s’est posée en douceur sur le pôle Sud de la Lune. Une première mondiale, qui illustre la percée de l’Inde comme puissance spatiale de premier plan. Jusqu’à présent, aucun pays n’avait réussi à poser un engin au niveau du pôle, région autrement plus complexe à atteindre que les zones équatoriales : elle nécessite de placer la sonde sur une orbite polaire très précise, selon un axe nord/sud qui n’a rien de naturel.

Après l’URSS et les États-Unis (en 1966), puis la Chine (en 2013), l’Inde devient ainsi le quatrième pays à avoir réussi à poser un engin en douceur sur la surface de notre satellite. Depuis, l’atterrisseur Vikram a déployé jeudi matin le rover Pragyan, qui doit étudier la composition du sol. En raison des conditions d’ensoleillement limitées au niveau des pôles, la mission indienne ne devrait pas excéder deux semaines.

L’alunissage réussi de Chandrayaan-3 constitue une étape importante dans la « nouvelle course à la Lune » à laquelle se livrent les principales agences spatiales mondiales. Contrairement à la précédente, qui remonte au programme Apollo, cette dernière se concentre sur le pôle Sud. La raison ? La présence abondante, dans l’obscurité permanente de ses cratères, de glace d’eau – une ressource cruciale dans le cadre de missions habitées, susceptible notamment de fournir de l’oxygène. Cette glace pourrait aussi être transformée en carburant pour fusée, afin de ravitailler les vaisseaux en transit vers la Terre, voire vers Mars. En raison de la faible gravité, envoyer des ressources dans l’espace est beaucoup moins énergivore depuis la Lune que depuis la Terre.

La Russie décrochée technologiquement

Le succès indien contraste avec l’échec russe. Samedi dernier, trois jours avant l’alunissage de Chandrayaan-3, la sonde Luna-25 s’était écrasée à la surface de la Lune, en raison d’une défaillance de moteur. C’était la première fois depuis 1976 et la mission Luna-24 que Roscosmos, héritière du programme spatial soviétique, tentait de poser un engin sur la Lune.

Dans le domaine spatial, le « risque zéro » n’existe pas. Avant le succès de Chandrayaan-3, l’agence indienne (ISRO) avait perdu en 2019 une première sonde lors d’une tentative ratée d’alunissage. Le crash de Luna-25 n’en est pas moins symptomatique de la crise dans laquelle s’enfonce le secteur spatial russe, conséquence d’un manque d’innovation et d’une corruption chronique auxquels s’ajoute, désormais, la marginalisation consécutive à l’invasion de l’Ukraine.

Pionnier en son temps, Moscou semble condamné à s’effacer derrière Pékin, nouveau rival en chef de Washington. La Chine met les bouchées doubles.

En 2021, elle est devenue le second pays, après les États-Unis, à envoyer un rover sur Mars. Depuis l’an dernier, elle dispose de sa propre station en orbite basse, Tiangong, et prépare des missions d’exploration de l’espace lointain et de retour d’échantillons.

Les ambitions de la Chine passent par la Lune

Mais c’est la Lune qui promet d’être, au moins durant la prochaine décennie, le principal théâtre de compétition entre Washington et Pékin. En 2018, la Chine a été la première à poser un rover (Lapin de Jade 2) sur la face cachée de la Lune. Elle prévoit d’envoyer deux taïkonautes à sa surface avant 2030. En 2021, elle a également signé un partenariat avec la Russie pour la construction d’une base lunaire. Baptisée IRLS (International Lunar Research Station), cette dernière se veut la réponse au Lunar Gateway promu par la Nasa, en association avec ses partenaires occidentaux (l’ESA pour l’Europe, la JXA pour le Japon et la CSA pour le Canada).

Le cœur des ambitions américaines reste le programme Artemis, dont la première phase doit culminer avec le retour d’un équipage sur la Lune, plus de cinquante ans après Apollo-17. Prévu pour décembre 2025, ce dernier pourrait toutefois être retardé. Artemis s’appuie largement sur des acteurs privés, dont certains peinent à tenir un calendrier. Les combinaisons, par exemple, ne sont pas encore prêtes.

Retard en vue pour Artemis ?

Surtout, l’alunisseur Starship qui doit assurer la liaison entre le vaisseau Orion et la surface de la Lune, est toujours en développement chez SpaceX. En avril, son premier test suborbital s’était terminé par une perte de contrôle et l’autodestruction du vaisseau. Procédant par corrections successives, l’entreprise d’Elon Musk est coutumière des ratages à répétition, jusqu’au succès final. Le deuxième vol de Starship serait d’ailleurs imminent, selon le milliardaire. Mais les délais commencent à sembler intenables, au point que la Nasa envisagerait de renoncer à l’alunissage prévu lors de la mission Artemis-3.

Le programme américain n’en serait pas à son premier aménagement. Ni probablement à son dernier, tant les objectifs d’Artemis sont ambitieux, à l’image de son budget colossal : près de 100 milliards de dollars pour sa seule première phase, qui doit s’achever avec Artemis-3. En comparaison, avec ses 75 millions de dollars, Chandrayann-3 fait figure de mission low cost. Il faut dire que la Nasa voit loin. Très loin : à terme, il s’agit d’établir une présence permanente sur la Lune, avec l’idée d’en faire une base avancée pour la conquête de Mars.

Les États-Unis ont même élaboré un cadre juridique destiné à poser les bases d’une exploitation pacifique des corps célestes : les accords Artemis. Ces derniers ont été signés par une trentaine d’États, dont la France et l’Inde. Mais naturellement ni la Chine, ni la Russie, bien décidés à faire cavaliers seuls.