Vettel a annoncé jeudi matin qu’il quittait la F1 à la fin de la saison, mettant un terme à une carrière marquée par quatre titres de champion du monde.

Son départ des grands prix revêt une signification particulière pour Schumacher car les deux hommes ont forgé une relation étroite depuis qu’ils s’affrontent en F1.

Schumacher s’est souvent appuyé sur les conseils de Vettel et les deux hommes passent souvent du temps ensemble en dehors de la piste.

Après avoir été informé par Vettel par SMS jeudi matin qu’il prenait sa retraite, Schumacher a avoué qu’il n’était pas ravi de la nouvelle.

« Bien sûr, je suis très triste d’un côté », a-t-il déclaré.

« Il va évidemment laisser un grand vide dans le sport, parce qu’il est un tel personnage en F1, et une personne si spéciale. Mais c’est aussi une personne tellement sympathique. Il va donc beaucoup me manquer. »

Schumacher a déclaré que la perte de Vettel n’allait pas seulement avoir un impact sur son temps sur le circuit.

« C’est bien plus que les courses », a-t-il déclaré. « C’est le fait de pouvoir aller le voir le soir et de dîner avec lui. C’est ce qui va vraiment me manquer.

« C’est juste quelqu’un à qui je peux parler dans ma propre langue. Il va super, super manquer à tout le monde, mais surtout à moi. »

Interrogé pour savoir s’il était surpris par la décision de Vettel, Schumacher a répondu : « Je ne dirais pas surpris. Je veux dire, je connais Seb assez bien. Je sens et je sais qu’il a d’autres choses à faire.

« Et à la fin, je pense que s’il sent que c’est le bon moment, alors il devrait le faire. Et je pense que parfois c’est juste une question d’intuition. Donc je le soutiens à 100%. »

Vettel ayant gagné le respect pour ses opinions franches sur un certain nombre de sujets – y compris l’environnement et les droits de l’homme, Schumacher a rejoint d’autres pilotes en disant que l’absence du pilote Aston Martin serait ressentie dans le paddock.

« Je pense que personne ne peut remplacer Sebastian », a ajouté Schumacher.

« C’est un fait. Si ce n’est pas sur la piste, c’est de manière politique, et je pense que oui, il est important d’avoir quelqu’un qui s’exprime et qui attaque aussi ces points.

« Mais je pense que Sebastian ne s’est pas encore arrêté. Comme il l’a dit dans sa vidéo, il y a plus à venir.

« Et je suis sûr que nous pouvons tous apprendre de ce qu’il a encore à dire. Je suis sûr qu’il aura toujours une grande voix en F1, même s’il ne conduit pas lui-même. »

Schumacher pense cependant que l’attitude de Vettel a provoqué un changement d’attitude de la part des autres pilotes qui les a encouragés à être plus confiants dans l’expression de leurs véritables sentiments.

« Je pense qu’il a lancé la boule de neige dès le départ », a-t-il dit. « Elle se construit et elle devient plus grande. Et avec ça, je suis sûr qu’il y a plus de pilotes qui commencent à s’exprimer, et aussi à dire ce qu’ils pensent. Mais encore une fois, je pense qu’il n’y a personne qui peut remplacer Sebastian. »