Au milieu du drame d’Alpine et de la danse du marché des pilotes d’Oscar Piastri, Williams a révélé mercredi qu’elle conservait Alex Albon pour la saison prochaine et au-delà. Lawrence Barretto explique pourquoi cette nouvelle a du sens pour les deux parties, mais donne également des options pour l’avenir…

Pourquoi Williams tenait-il à garder Albon ?

Le patron de Williams, Jost Capito, attendait beaucoup d’Albon lorsqu’il a rejoint l’équipe après une année passée hors course en tant que réserviste de Red Bull.

Les efforts du pilote thaïlandais dans le simulateur et dans les coulisses de Milton Keynes ne sont pas passés inaperçus, le retour d’expérience et l’éthique de travail d’Albon ayant joué un rôle pour aider Red Bull à remporter son premier championnat des pilotes en près d’une décennie avec Max Verstappen.

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En signant Albon, Capito a trouvé un pilote qu’il savait très motivé, qui avait montré à certains moments qu’il avait un rythme brut et qui pouvait galvaniser une équipe qui se bat pour revenir dans le milieu du peloton, tout en apportant l’expérience d’une équipe championne du monde.

En un peu plus de six mois, il a rempli son mandat. Chaque week-end, il tire le maximum de la voiture, ce qui est le rêve de tout ingénieur, car il peut voir ce dont son matériel est capable et où il peut s’améliorer.

Ses commentaires sont clairs et fiables et il obtient des résultats – deux points à l’arrivée dans cette voiture, c’est impressionnant – et surpasse confortablement son coéquipier Nicholas Latifi. Et pour couronner le tout, c’est un personnage extrêmement sympathique qui est bon à avoir autour de lui pour le moral de l’équipe et excellent pour la marque.

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En faisant cette annonce maintenant, on met fin à la spéculation qu’il pourrait rejoindre Alpine si Oscar Piastri ne finit pas dans ce siège (je comprends qu’Albon était intéressé par le constructeur français s’ils ont besoin d’un pilote pour 2023) et permet à Albon de se concentrer sur le reste de la saison sans distraction.

C’est aussi un mouvement que les deux parties savaient à venir, parce que quand il a été annoncé à l’origine, l’équipe a seulement dit qu’il conduisait pour 2022, mais je comprends que le contrat était de toute façon pluriannuel – avec l’option de continuer au-delà de cette première saison avec Williams.

Ce qui est significatif maintenant, c’est que Capito parle d’un arrangement à long terme avec Albon. Il voit le bien-fondé de le garder. Le nouvel accord est pluriannuel, ce qui signifie qu’il y a des options pour rester en 2024, aussi, même si les deux savent que le marché des pilotes s’ouvre plus largement pour cette saison. Alors que Williams cherche à se frayer un chemin vers le haut de la grille, il est crucial d’avoir un pilote capable de fournir des performances constantes. Albon correspond parfaitement à ce profil.

Pourquoi Albon reste-t-il ?

En fin de compte, son contrat initial a tracé la voie pour qu’il conduise en 2023 pour être une formalité, à moins qu’il ne fournisse pas le genre de performance que lui et l’équipe attendaient.

Albon a tiré le meilleur parti de cette opportunité. Ses résultats chez Williams ont fait du bien à sa réputation, après une expérience difficile chez Red Bull et Toro Rosso. Il a rapidement montré qu’il était capable de faire rouler une voiture de course, de réaliser des chronos rapides sous la pression des qualifications et de ramener de bons résultats – et des points – le dimanche.

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Il peut être un peu déçu par le fait qu’il doit faire face à une autre saison difficile à l’arrière de la grille, avec Williams peu susceptible de faire un grand pas en avant l’année prochaine étant donné la stabilité des règlements, mais il peut se réconforter du fait que son ami George Russell a eu trois saisons dans une Williams non compétitive et a montré assez pour gagner sa promotion à l’équipe d’usine Mercedes.

Il est peu probable que cette voie soit ouverte à Albon, mais cela fera de lui un candidat très intéressant pour d’autres équipes s’il continue à fournir de bonnes performances. Déjà, d’autres directeurs d’équipe parlent de lui en privé et évaluent ses résultats. Même si cela ne garantit pas qu’il sera sélectionné à l’avenir, il est important de participer à la conversation.

Il est également significatif que Capito, les ingénieurs et le conseil d’administration de Williams le soutiennent. Ils croient en lui et veulent qu’il reste sur le long terme. Cela fait des merveilles pour la confiance d’un pilote – et il est clair qu’Albon se réjouit de cet environnement.

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Pour l’instant, il peut se concentrer sur la poursuite de la direction de l’équipe, en affinant sa technique de course et en améliorant son expérience sur et hors piste. Ensuite, si le partenariat est un succès, il pourra envisager de prolonger son séjour ou il pourra chercher ailleurs en sachant qu’il aura un solide ensemble de résultats derrière lui.

C’est une excellente position dans laquelle il mérite d’être, après avoir rebondi d’un endroit difficile avec Red Bull.