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Il n’est donc pas surprenant qu’il ait perdu son amour pour le sport – et son amour pour la conduite. Même sa confiance en lui avait été remise en question. Il s’est donc retiré de la cocotte-minute.

Plutôt que d’entamer des discussions avec des écuries comme Williams et Haas, qui avaient des places libres mais se battaient en fin de grille, il a conclu un accord avec son ancienne équipe, Red Bull, pour devenir leur troisième pilote.

C’était le rôle idéal pour ce pilote de 33 ans. Il pouvait garder un pied dans le monde de la F1, tout en disposant de beaucoup de temps pour se ressourcer.

Red Bull est une équipe avec laquelle il sait qu’il s’est bien entendu et qui lui offrirait l’opportunité de passer du temps sur la voiture lors des essais de pneus Pirelli à Silverstone et Monza – ainsi que beaucoup de temps dans le simulateur.

Cela lui donnerait la chance de conduire la meilleure voiture du plateau, de montrer à Red Bull ce qu’il peut faire et de se prouver à lui-même qu’il a encore ce qu’il faut pour monter une fois de plus sur la plus haute marche du podium.

En passant du temps loin de la piste – il ne doit assister qu’à huit courses en 2023 – Ricciardo pourrait voir si la F1 lui a suffisamment manqué pour qu’il ait envie de revenir.

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Après six mois et environ un tiers de la saison, cet amour pour la F1 est revenu. Il est enthousiaste à l’idée d’être à nouveau impliqué. Il veut courir. Il veut gagner. Et surtout, il croit qu’il peut gagner.

Mais où peut-il aller ? En rejoignant Red Bull, Ricciardo a espéré que cela lui donnerait une chance – même si elle est mince – de retrouver un siège de pilote, bien qu’il ne l’ait pas dit publiquement, jusqu’à la semaine dernière au Canada.

« Honnêtement, la fin du conte de fées… [would be] de terminer ma carrière ici [at Red Bull] si je pouvais tout faire à ma façon », a-t-il déclaré à ESPN.

Ce serait un sacré retournement de situation. Mais à ce stade, un retour immédiat chez les champions du monde en titre semble peu probable.

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Des sources indiquent qu’une place de pilote chez AlphaTauri la saison prochaine est une véritable option pour lui, la famille Red Bull et Ricciardo étant ouverts à ce changement.

Ce serait un pas en arrière – et potentiellement une perspective très difficile, d’autant plus que l’équipe est actuellement dernière du championnat des constructeurs avec l’une des voitures les plus lentes de la grille de départ.

Bien sûr, il y a toutes les chances qu’AlphaTauri rebondisse l’année prochaine, notamment parce qu’ils pourront prendre plusieurs pièces de l’équipe sœur Red Bull, comme le prévoit le règlement.

Cependant, Ricciardo devra affronter des pilotes comme Yuki Tsunoda, qui pilote mieux que jamais et qui est en pleine ascension, peut-être Nyck de Vries, ou un jeune pilote Red Bull comme Liam Lawson ou Ayumu Iwasa.

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Tous ces pilotes représenteraient un défi de taille pour un pilote de retour qui devra rapidement se débarrasser de la rouille. Si un accord est conclu, Ricciardo prouvera qu’il a retrouvé son mojo et qu’il est capable de prendre le contrôle de la voiture rapidement et de battre son coéquipier, tout en prouvant qu’il mérite une nouvelle chance chez Red Bull.

Red Bull a ensuite la possibilité de le promouvoir à nouveau dans l’équipe d’usine aux côtés de Max Verstappen si Sergio Perez n’est pas à la hauteur en 2024, qui sera la dernière année de son contrat – et si Ricciardo est suffisamment fort.

Le blaireau pourrait chercher ailleurs pour 2024, mais les options sont limitées et probablement centrées sur des équipes comme Williams et Haas qui sont actuellement en queue de peloton, mais qui n’offrent pas un chemin clair pour revenir à une équipe de tête, ce que fait AlphaTauri.

Tout dépendra de la manière dont Ricciardo se sentira et de ce qu’il fera lorsqu’il prendra le volant lors des tests de pneus Pirelli après les Grands Prix de Grande-Bretagne et d’Italie, respectivement en juillet et en septembre.

S’il montre à Red Bull qu’il fonctionne à un niveau élevé – aussi élevé que lorsqu’il courait avec eux – cela le convaincra, ainsi que la société de boissons énergétiques, qu’un retour à un siège de course, où que ce soit, a du sens.

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En attendant, il va continuer à vivre sa vie en dehors du carcan d’un pilote de course à plein temps et en limitant ses opportunités médiatiques. Il va se concentrer sur le meilleur travail possible pour Red Bull, à l’usine, dans le simulateur, dans le garage et sur ses engagements en matière d’apparence. Cela fera de lui un meilleur pilote, plus complet.

Cette stratégie a fonctionné pour Alex Albon, qui est passé de pilote de réserve Red Bull à Williams. Elle a également fonctionné pour De Vries, le Néerlandais rejoignant AlphaTauri pour cette saison après un passage chez Mercedes. Et Esteban Ocon a survécu à une année de mise à l’écart avant de rejoindre la grille de départ avec Alpine.

Le retour de Ricciardo en course automobile est loin d’être acquis, mais il semble de plus en plus possible.