Mais pour Cindric, le contraste le plus notable ne réside pas dans les règlements techniques ni dans l’approche sportive complètement différente. C’est plutôt l’engagement des fans qui lui apparaît comme la plus grande déviation.

Cindric a assisté à sa première course de F1 au Canada le week-end dernier et a pu voir de près comment se déroule un vrai grand prix. Habitué à une série où les fans peuvent approcher les pilotes de très près, il a été surpris de voir à quel point la relation entre les concurrents et les spectateurs était différente.

« C’est peut-être la mentalité plus que tout autre chose qui fait la différence », a-t-il déclaré à Autosport. « Contrairement à la plupart des pilotes traditionnels de NASCAR, je suppose que j’ai été exposé à beaucoup de formes différentes de sport automobile et je pense que ce n’est pas l’exclusivité, mais que tout est très structuré, tout est presque un peu tendu, un peu sérieux. Et peut-être qu’un jour de pluie comme au Canada, cela a probablement été amplifié.

« C’est certainement très différent de ce à quoi je suis habitué en tant que pilote, surtout en ce qui concerne vos obligations commerciales tout au long d’un week-end, par rapport au nombre de fans de course avec lesquels vous interagissez vraiment.

« Je ne peux pas dire que j’ai vu un seul fan de course après avoir pris le ponton jusqu’au paddock ici. Alors que je ne peux pas marcher n’importe où, dans un rayon de cinq miles autour d’une course NASCAR, sans voir un fan de course et prendre un peu de temps avec eux. »

Cette distance entre les fans et le pilote est, selon lui, un facteur expliquant pourquoi la série Netflix : Drive to Survive a connu un tel succès dans le monde entier : parce qu’elle a enfin offert une fenêtre au monde extérieur pour voir les vraies personnalités en jeu dans le paddock de la F1.

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« Je pense que cela humanise un sport apparemment intouchable, même pour un fan de l’extérieur », a-t-il déclaré.

« Peut-être que c’est quelque chose dont la F1 avait désespérément besoin, parce que vous avez tellement de gens qui sont venus à la course ce week-end et vous n’avez pas l’accès comme un fan de NASCAR.

« Si je vais à une course de NASCAR et que j’ai accès au garage, il y a 90% de chances que vous voyiez ou rencontriez votre pilote préféré. Alors que je vous garantis que quiconque porte une casquette Red Bull ici ne verra probablement jamais le blanc des yeux de Max Verstappen jusqu’à ce qu’il monte sur le podium à la fin de la journée.

« C’est juste une différence. Lorsque vous humanisez ces moments, et je pense que c’est ce qu’ils ont fait avec cette émission Netflix, ils ont donné vie à qui sont ces personnes, et c’est là que vous obtenez la connexion. »

En tant que fils du président de Penske, Tim Cindric, Austin a grandi entouré par la scène du sport automobile américain – mais la F1 était toujours là en arrière-plan.

« Je pense que mes premiers souvenirs sont pour moi IndyCar », dit-il. « J’ai grandi autour des courses IndyCar : être dans les courses IndyCar, être dans le paddock IndyCar.

« Mes premiers souvenirs de la F1 sont probablement d’arriver à IMS, le matin de l’Indy 500, et d’entrer dans le garage. Tout le monde était un peu à cran avant la course, et le personnel technique et les pilotes étaient tous rivés à leurs écrans de télévision pour regarder Monaco. Donc c’est probablement mon premier souvenir.

« Mais en fait, j’ai juste appris à apprécier le sport automobile. Évidemment, la F1 est une discipline complètement différente du NASCAR. C’est même simplement la façon dont les voitures de sécurité sont utilisées : un drapeau jaune a une procédure très différente des redémarrages et de tout ce que nous faisons en NASCAR, ce qui, à mon avis, rend notre sport très différent de beaucoup d’autres formes de courses.

« Alors qu’en F1, il s’agit plus de la stratégie pure de la course. Et le fait que vous n’ayez pas à faire le plein de carburant pendant la course : la seule stratégie que vous avez est celle des pneus. Donc il y a beaucoup de différences, et ça rend les choses un peu excitantes à regarder. »

L’attrait de la F1 pour Cindric est clair, c’est pourquoi il a choisi de passer un rare week-end de congé de NASCAR non pas à se détendre chez lui, mais sur la piste à Montréal.

« C’est la première fois que j’assiste à un grand prix de F1, c’est donc une occasion unique », a-t-il déclaré. « Nous n’avons qu’un seul week-end de congé dans notre programme, de février à novembre, et j’ai décidé de le passer sur un circuit de course !

« Je me souviens avoir récemment regardé les qualifications de la F1 à la télévision et je me suis demandé s’il y avait un jour dans l’année où je pouvais y aller : et il se trouve que c’était au Canada. Évidemment, c’est assez proche, un voyage assez facile. Donc, j’ai pris contact avec des gens de Shell et Pennzoil. Et ils m’ont fait venir ici. Pour être en mesure de vivre cette expérience, il y a des perspectives assez cool, c’est sûr. »

Sous l’égide de Liberty Media, la F1 a fait d’énormes efforts pour étendre sa présence aux États-Unis – et cela culminera avec trois grands prix dans le pays l’année prochaine.

Et si la culture de la série NASCAR, extrêmement populaire, est très éloignée de la tradition eurocentrique de la F1, M. Cindric estime qu’il n’y a aucun mal à ce que les deux catégories se situent à des extrémités différentes du spectre pour le public américain.

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« Je pense qu’ils peuvent être embrassés par les mêmes personnes de différentes manières », explique-t-il. « Ce qui me rend, en tant que fan, excité de regarder une course de F1 est complètement différent de ce qui me rend, en tant que fan de course, excité de regarder une course de NASCAR. Je pense donc que les deux devraient être embrassés.

« Je pense que vous voyez des gars comme Daniel Ricciardo dire à quel point il aime la NASCAR et combien il apprécie ce que nous pouvons faire sur une base hebdomadaire. Et je pense que plus on peut embrasser cela, et plus on ne s’aliène pas, mieux c’est.

« Ce sont deux séries de courses, mais elles peuvent être si différentes. En Amérique, il y a les passionnés de football universitaire et les passionnés de la NFL. Ils jouent tous les deux [American] mais ce sont deux groupes d’athlètes complètement différents. En course, je pense que c’est encore plus différent.

« Vous avez des disciplines complètement différentes qui vont sur des circuits différents, avec des défis différents. Et les voitures sont évidemment aussi différentes que vous pouvez les faire. »

Bien que la carrière de Cindric se concentre actuellement sur le NASCAR, il n’hésite pas à admettre qu’il aimerait avoir l’opportunité de faire un essai en F1 à un moment donné.

« Vous pouvez dire que je suis trop grand, mais les gens m’ont dit cela pendant toute ma carrière », dit-il en riant. « J’aimerais certainement en conduire une. Mais je ne pense pas que je puisse espérer en piloter une un jour. Je pense que la culture ne le permet pas. Il n’y a pas de participation unique. Cela n’existe pas.

« Mais je suis très passionné par les sports mécaniques. Je suis très passionné par mon passé et par la polyvalence, et ça vous manque parfois. J’ai l’impression que [Juan Pablo] Montoya était l’un des derniers à pouvoir le faire, même si vous avez Kimi… [Raikkonen] qui vient faire une course de NASCAR.

« J’aimerais certainement avoir l’opportunité d’en conduire une. C’est un grand respect pour les machines, la conduite et ce qui s’y passe, c’est sûr. Et c’est sûr que le fait d’être ici au Canada me donne plus de perspective. »