La F1 se serait bien passée d’une aussi mauvaise publicité. Alors que la grande fête du Grand Prix de Las Vegas débutait ce vendredi matin, heure française, il a fallu huit minutes pour que cela tourne à la catastrophe. « Catastrophe » est-il un grand mot ? Pas vraiment.

Après qu’un couvercle de vanne d’eau potable s’est détaché à cause d’une rupture du béton, endommageant la Ferrari de Carlos Sainz, l’Alpine d’Esteban Ocon et l’Alfa Romeo de Guanyu Zhou, les EL1 ont été arrêtés définitivement.

La direction de course a inspecté les 6 kilomètres du circuit et a entrepris de renforcer toutes les installations qui posaient des doutes. L’horaire de 2h du matin locales, soit 11h heure française, a d’abord été donné, mais la séance a été finalement reportée de 30 minutes supplémentaires.

Entre temps, les fans ont dû quitter le circuit, car la FIA veut rapidement travailler sur la réouverture des routes dès que la séance se terminera. Un traitement honteux des gens venus à grands frais voir des voitures tourner à Las Vegas, pour certains uniquement le vendredi.

Carlos Sainz écopera d’une pénalité sur la grille car Ferrari a dû changer son moteur après l’incident des EL1, mais le règlement interdit toute dérogation pour qu’il évite une pénalité, bien que les faits n’incombent ni à lui, ni à son équipe.

C’est donc dans une ambiance de tensions, d’attente et de grande fatigue, le tout teinté d’une impression d’un travail bâclé par la F1 et la FIA, que débutent ces Essais Libres 2, que nous allons exceptionnellement vous commenter en direct, compte tenu des circonstances particulières.

11h32 : Les premières voitures sont de retour en piste sur le circuit, et l’on attend de voir si des commentaires des pilotes vont être faits sur les travaux.

11h34 : Lando Norris est au ralenti et son ingénieur lui demande de mettre sa voiture en « mode défaut ».

11h36 : Pérez et Magnussen ont fait une erreur chacun, et Alonso a tiré tout droit, mais sans tête-à-queue du côté de l’Espagnol.

11h38 : Carlos Sainz a signé le premier meilleur temps en pneus tendres en 1’39″891, et Lewis Hamilton s’est placé à une demi-seconde de l’Espagnol. Pérez et Max Verstappen se sont positionnés juste derrière en gommes mediums, rapidement séparés par George Russell. Charles Leclerc a pris le deuxième temps provisoire.

11h41 : Verstappen et Pérez ont tous les deux amélioré pour revenir troisième et quatrième, et Leclerc a amélioré de plus d’une seconde en 1’38″917. Hamilton a été gêné par Sainz. Fernando Alonso a signé le troisième chrono provisoire, à une seconde du Monégasque.

11h45 : Verstappen s’est emparé du meilleur temps, mais Sainz lui a repris, avant que Leclerc ne revienne en tête en 1’38″325. Le drapeau jaune a été brandi après un tout droit de Stroll, sans conséquences.

11h49 : Verstappen a repris la main en 1’38″209, alors que la piste s’améliore de minute en minute. Jusqu’ici, aucun incident n’est à déplorer au niveau de l’asphalte, ce qui est déjà une bonne nouvelle.

11h51 : Alex Albon a signé un très beau troisième temps avec le meilleur chrono absolu dans le Secteur 3. Pierre Gasly a reçu un drapeau noir et blanc pour ne pas avoir respecté la ligne blanche à l’entrée des stands.

11h54 : Norris est de retour en piste après son problème du début de séance, mais la McLaren semble encore instable, notamment dans la chicane qui passe à côté de la Sphère.

11h56 : Logan Sargeant a reçu la même sanction que Gasly pour la même cause.

11h59 : Maintenant chaussé de pneus tendres : Verstappen a dépassé Leclerc et les deux hommes se sont retrouvés roue contre roue pendant plusieurs virages, ce qui a étonné le Monégasque : « Max fait déjà la course ».

12h00 : Pérez a pris le meilleur chrono, mais battu immédiatement par Sainz en 1’36″984. Verstappen a fait une sortie de piste dans son tour rapide.

12h03 : Leclerc s’est replacé deuxième, avant que Verstappen ne prenne cette position. Valtteri Bottas a placé l’Alfa Romeo en sixième place, tandis que Norris est remonté dans le top 10.

12h04 : Et Carlos Sainz enfonce le clou en tête en 1’36″742. Daniel Ricciardo a été gêné par Hamilton, ce qui a agacé Pierre Hamelin, l’ingénieur français de l’Australien : « C’était Hamilton ? Allez, il devrait savoir ! »

12h05 : Leclerc a pris la main en 1’36″660, et Alonso remonte en sixième place. Hamilton s’empare du troisième chrono.

12h08 : Verstappen est repassé troisième, et Gasly a fait une sortie de piste sans conséquences.

12h09 : Le Français progresse lors de son tour suivant et remonte septième, tandis qu’Albon prend le sixième chrono.

12h11 : Hamilton est remonté à 3 millièmes de Leclerc, tandis que les deux pilotes Alfa Romeo sont remontés dans le top 10. Nico Hülkenberg a écopé d’un drapeau noir et blanc pour avoir coupé la ligne à l’entrée des stands.

12h15 : Albon revient au troisième rang, à 0″028 de Leclerc.

12h18 : Les pilotes travaillent majoritairement sur les longs relais, même avec les pneus tendres, en prévision de la course de dimanche. Les EL3 serviront quant à eux à travailler sur la qualification.

12h20 : Mais cela n’a pas empêché Alonso d’améliorer en 1’36″657. Les trois premiers se tiennent désormais en 6 millièmes, et le top 5 est regroupé en 85 millièmes de seconde !

12h23 : Pérez se joint au club des pilotes de tête et ils sont désormais six en moins d’un dixième !

12h25 : Sainz améliore en 1’36″354, et Verstappen prend la tête de la séance en 1’36″307, pour 0″047 devant Sainz.

12h26 : La piste continue d’accélérer et c’est Leclerc qui reprend la main, en 1’35″696 !

12h29 : Sainz s’est placé deuxième, et Pérez troisième, alors que plusieurs pilotes se sont gênés. Williams ne cherchera plus le chrono rapide puisqu’Albon est maintenant en durs.

12h32 : Bottas prend le quatrième temps et s’intercale entre les Red Bull, tandis que Hülkenberg est sixième.

12h35 : Alonso a signé le deuxième temps, et Leclerc a amélioré en 1’35″265.

12h38 : Nico Hülkenberg a mis pied à terre, visiblement à cause d’un problème sur sa Haas.

12h41 : Le travail se concentre désormais sur les longs relais.

12h49 : Plusieurs pilotes ont fait de petites erreurs sans conséquences, dont Sainz, Russell et Sargeant.

12h56 : De nouveau piégé par la piste, Sargeant s’excuse d’être « un peu brouillon ». Son ingénieur lui dit que ce n’est pas grave et qu’il doit rester concentré.

12h59 : Verstappen fait de nouveau une erreur, sans conséquence.

13h00 : Le drapeau à damier tombe sur cette première vraie séance du week-end, et c’est Leclerc qui reste en tête, comme lors du simulacre d’EL1. Sainz complète un doublé Ferrari devant Alonso, Pérez et Bottas pour le top 5. Le Finlandais a pris un drapeau noir et blanc pour avoir franchi la ligne des stands.

Verstappen est sixième devant Hülkenberg, Stroll, Hamilton et Albon. Norris place McLaren en 11e position devant Russell, Magnussen et Piastri, puis les Alpine de Gasly et Ocon. Tsunoda, Zhou, Ricciardo et Sargeant ferment la marche de cette première journée.