Zhou est devenu le premier pilote de F1 à plein temps de la Chine cette année, après avoir été diplômé de la Formule 2, en tant que partenaire de Valtteri Bottas chez Alfa Romeo.

Mais Zhou a fait l’objet de critiques et d’abus en ligne avant ses débuts en F1, car beaucoup d’entre eux ont mis en doute son aptitude à occuper le siège et l’ont étiqueté comme un pilote à la solde. Antonio Giovinazzi, que Zhou a remplacé chez Alfa Romeo, a déclaré après avoir perdu son siège que la F1 pouvait être « impitoyable » lorsque « l’argent règne ».

Un point à ses débuts à Bahreïn a fourni ce que Zhou a appelé « la meilleure réponse » à ses critiques, avec un autre score au Canada où il a terminé huitième.

« J’ai pu prouver mon point de vue et changer l’opinion de la plupart des gens autour de moi, donc je suis très heureux de ce côté-là », a déclaré Zhou à Autosport dans une interview avant la pause estivale.

« Ça fait un peu mal. Quand vous atteignez votre rêve, j’ai terminé dans les trois premiers en F2 et j’avais obtenu les points de superlicence, et quand les gens ne suivent pas vraiment votre parcours et parlent comme ça, c’est un peu blessant de mon côté. »

Lorsqu’on lui a demandé s’il parlait des commentaires en ligne qui le blessaient, Zhou a répondu :  » Oui, de nos jours, les gens utilisent beaucoup internet et les médias sociaux.

« Lorsque cela s’est produit, j’ai été assez surpris par le nombre de personnes qui ont lancé des commentaires racistes ou des choses comme ça.

« Vous avez toujours des supporters qui vous soutiennent, mais beaucoup d’entre eux ne suivent pas vraiment la F2 ou les séries juniors. Ils suivent juste la F1, ils regardent qui vous êtes, vous venez de Chine, [and say] c’est la seule raison pour laquelle vous obtenez une place, pour quelque raison que ce soit.

« Ça m’a fait mal, parce que quand vous avez un rêve et que vous l’atteignez enfin, vous vous attendez à ce que les gens vous envoient des félicitations, pas à ce qu’ils vous envoient ces messages et essaient de vous rabaisser.

« Mais je ne me laisse pas abattre en regardant ces commentaires ou en écoutant les gens me dire du mal de moi. La meilleure chose que je puisse faire est de tout faire sur la piste. Je pense que nous avons prouvé ce point. Je suis très heureux maintenant. »

Zhou a dit qu’il avait vu un changement dans le type de messages qu’il recevait maintenant des fans, et que certains s’étaient même excusés auprès de lui via les médias sociaux pour ce qu’ils avaient dit avant ses débuts.

« Les médias sociaux sont une bonne chose, ils donnent à chaque sport, à chaque personne, la possibilité de montrer leur personnalité à des gens qui n’ont pas la chance d’être proches d’eux », a déclaré Zhou.

« Mais il y a aussi l’inconvénient des gens qui vous lancent de mauvaises choses sans raison. Mais je pense que dans l’ensemble, je suis tout à fait capable de faire face à tout cela.

« C’est différent de ce que j’imaginais quand j’ai signé le contrat. Quand vous êtes en F2, tout le monde espère que vous prenez le siège en F1. En 2021, tout le monde voulait que je prenne le siège chez Alpine.

« C’est assez étrange de voir comment une demi-année change tout, juste parce que vous avez… [the seat]. C’est normal pour tout le monde. »

Zhou est concentré sur le maintien de son siège avec Alfa Romeo pour 2023 au milieu du mouvement actuel du marché des pilotes, avec des discussions prévues après la pause estivale à Spa.